酚醛树脂是以酚类化合物与醛类化合物缩聚而成的。其中，以苯酚和甲醛缩聚制得的酚醛树脂最为重要，应用最广。根据酚和醛配比、反应条件及催化剂类型的不同，酚醛树脂的性质和用途也各不相同。酚醛树脂一般可分为两类，一类是热固性酚醛树脂（Reslo型），采用碱作催化剂，在其加工成型时不需要添加固化剂，因此又称一步法树脂，常见表观为液体状；另一类是线型热塑性酚醛树脂（Novolak型），采用酸作催化剂，加工成型时需要加入固化剂，因此又称为二步法树脂，常见表观为固体状。
酚醛树脂原料价格便宜，生产工艺简单成熟，制造及加工设备投资少，成型容易。树脂既可混入无机或有机填料制成模塑料，也可湿渍织物制成层压制品，还可作工业用树脂广泛用于摩擦材料、研磨材料、绝热绝缘材料、壳模铸造、木材加工和涂料等领域。
酚醛树脂于1909年首先在美国实现工业化生产，是世界上最早实现工业化生产的合成树脂。1946年，我国上述塑料厂开始小批量生产，50年代在国内得到普遍发展，至80年代开始进入了发展鼎盛期，生产企业遍及全国各地。
酚类和醛类的缩聚产物通称为酚醛树脂，一般常指由苯酚和甲醛经缩聚反应而得的合成树脂，它是最早合成的一类热固性树脂。
酚醛树脂虽然是最老的一类热固性树脂，但由于它原料易得，合成方便，以及酚醛树脂具有良好的机械强度和耐热性能，尤其具有突出的瞬时耐高温烧蚀性能，而且树脂本身又有广泛改性的余地，所以目前酚醛树脂仍广泛用于制造玻璃纤维增强塑料、碳纤维增强塑料等复合材料。酚醛树脂复合材料尤其在宇航工业方面（空间飞行器、火箭、导弹等）作为瞬时耐高温和烧蚀的结构材料有着非常重要的用途。
酚醛树脂的合成和固化过程完全遵循体型缩聚反应的规律。控制不同的合成条件（如酚和醛的比例，所用催化剂的类型等），可以得到两类不同的酚醛树脂：一类称为热固性酚醛树脂，它是一种含有可进一步反应的羟甲基活性基团的树脂，如果合成瓜不加控制，则会使体型缩聚反应一直进行至形成不熔、不溶的具有三向网络结构的固化树脂，因此这类树脂又称为一阶树脂；另一类称为热塑性酚醛树脂，它是线型树脂，在合成过程中不会形成三向网络结构，在进一步的固化过程中必须加入固化剂，这类树脂又称为二阶树脂。这两类树脂的合成和固化原理并不相同，树脂的分子结构也不同。
